都市のアンサング ヒーロー

タクシーは便利で好きだというひともいれば、乱暴だから好きではないというひともいるかもしれない。でも、タクシーをクルマとして見る機会は少ない。

かつて1976年に、ニューヨーク近代美術館では、キュレーターにイタリアの建築家エミリオ・アンバースをたてて、「The Taxi Project」展を開催した。これは、フォルクスワーゲン、アルファロメオ、ボルボなど5社が、オリジナルのタクシーのプロトタイプをつくって出展して、かなり注目を集めた。

タクシーについて考えることとは、じつはなかなかエキサイティングな作業である。なぜかというと、タクシーは、目的が明確なので、解にいたるまでの過程を読みといていく楽しみがあるからだ。以前「ENGINE」誌でロンドンタクシーに試乗したとき、僕はその「The Taxi Project」展のためにアンバースが寄せた序文中の「タクシーはアンサング ヒーローだ」という一文を引用させてもらった。

「アンサング ヒーロー」とは、戦功にもかかわらず評価の低い兵士を称える言葉だが、タクシーはこれだけ都市内で重要な役割を果たしているのに、誰もまともに存在を認めようとしない、とかつてアンバースは書いたのだった。

日産自動車が2014年秋からニューヨーク市のタクシーを手がけることで、ひさびさに、僕にタクシーという存在に目を向けるきっかけになってくれた。

日本仕様とはことなる

OPENERS編集部が用意してくれた車両は、いまだけ広報車としてプレス向けに用意されていたものだ。前席と後席のあいだのパーティションに、ダミーか本物かわからないが、ニューヨーク市交通局発行のタクシードライバーのライセンスもはめこんである。USB端子も設けてあるのが今っぽい。一部装備が（おそらく）省略されているが、プロスペックスなので、妙に気分がアガる。

しかも日産ではいま、このニューヨーク タクシーをはじめ、世界各国の都市のためのタクシープロジェクトを進めている。ひとつは、日本向けの「NV200 バネット タクシー」。また、ハックニーキャリッジ（いわゆるロンドンタクシー）とおなじスペックをもつロンドンタクシーを先日発表したし、このあとバルセロナ向けが控えているという。

ニューヨーク タクシーは、2リッター4気筒エンジンに、無段変速機が組み合わされている。ベースは「NV200」だが、日本向けの「NV200 バネット タクシー」と比較すると、車体寸法は全長186.3inch（4,732cm）で、4,400cmのバネットタクシーよりけっこう長い。バネットタクシーでもじゅうぶんすぎるほど室内スペースに余裕あるが、ニューヨーク タクシーの広々感はたいしたものだ。大きな荷物も足元に置けるから、使い勝手はかなりよさそう。

走らせると、1,645kgの車体にたいして、131psの最高出力と、139Nmの最大トルクは、可もなく不可もなくといった印象だ。めざましい加速感もなければ、目立つほどの力不足感もない。最大トルクは4,800rpmでという高回転型なので、なるべくエンジンをまわしたほうが活発なドライブができる。が、タクシーなので、そういう運転をする機会はまずないだろう。日本では、NV200バネットタクシーに、LPGとガソリン、2つの燃料を使える一種のハイブリッド仕様があるぐらいで、商用車の世界は燃費がより重要なファクターのはずだ。

広びろした後席

僕たちに縁があるのは、運転席より、ぶ厚い黒のビニールで張られたシートのある後席だ。機能主義的で座り心地は悪くないし、足元もヘッドルームも広々していて、パッケージングに感心した。ただし乗り心地は、サスペンションのアーム長の関係だろうか、堅くて、路面段差からの突き上げが大きく、極上の乗り心地ではなかった。

トヨタ自動車も、2013年の東京モーターショーに、「JPN Taxi Concept」という、コンフォートをベースに新型タクシーの提案を展示した。日産自動車のこのニューヨーク タクシーのほうがスタイリッシュである。実務的でジーンズのようなシンプルさが特徴となっている。

これから、本格的に東京タクシーが出てくるとしたら、必要なのは、短いオーバーハング、高齢者にもやさしい乗降性、静粛性、さらに乗車運賃の合理性──さまざまなものが思いつく。

タクシーは都市の景観の一部なので、スタイルも大事なのはいうまでもない。公共交通機関のデザインがいい街は、知的で魅力的である。だからタクシーには興味がつきない。そうあらためて思うようになった。