始動の瞬間にわかる、エンジンのもつパワー

「レクサスIS350 F SPORT」は「（まもなく発表されるスーパースポーツカー）LFAを頂点とする走りのコンセプトを継承」（レクサス）するモデル。318psの3.5リッターV6エンジンに6段オートマチックトランスミッションを組みあわせ、後輪を駆動する。

メカニカルレイアウトは、既存のVersion LおよびVersion Iと共通。ただしサスペンションシステムに手をくわえるとともに、ステアリングなどもスポーティな設定にしたのが特徴だ。外観上は専用のリップスポイラーと専用のアルミホイールを備える。ベースになったIS350より少しスポーティな外観だ。室内は太いステッチで縫い上げられた革巻きハンドルが、少々特別なモデルであることを印象づける。

IS350 F SPORTの魅力は走り出したとたんにわかる。自動車好きなら思わず破顔するほどの楽しさをあたえてくれる。ハンドリングの正確さと、エンジンのパワーをめいっぱい使って走れるのが、IS350 F SPORTの魅力だ。スタンダードモデルに対して3割ほどレートをあげられたスプリング、特別製ダンパー、そして高剛性のブッシュ類が足まわりをしっかり支える。「ステアリングのギア比も足まわりの強化にあわせて最適化した」と開発担当者が言うとおり、ハンドリングはクルマの動きとみごとに一体となっている。

迅速に走り抜ける、欧州車の如きコーナリング

印象的だったのは、423psの5リッターV8を搭載している特別なIS Fよりコーナリングが気持ちいいとさえ思われたことだ。「ハンドルを切ったときのノーズの沈みこみ方でもかなり入念なチューニングをした」というサスペンション開発担当者の言葉どおり、硬いいっぽうでない。欧州車のように軽いロールとともにコーナーをハイスピードで曲がっていけるのは、ほかではなかなか得られないすばらしい感覚だ。

もうひとつ、IS350 F SPORTの走りを支える影の存在が、このモデルのために専用開発されたENKEIの軽合金ホイールだという。専門用語では面外ねじり剛性と呼ばれる剛性の高さを誇る。ホイールのねじれに対する強さがコーナリングのさいに重要になる。後輪の追従性がよくなり、カーブを曲がっていくときの一体感が高まるからだ。

変速機はトルコン式のオートマチックだが、ほんの少しアクセルペダルを踏み込むだけで即座にシフトダウンする。318psの最高出力を6400rpmで、380Nmの最大トルクを4800rpmで発生する設定なので、エンジンを高回転域でつかうとパワーバンドに乗っているかんじで、じつに活発。デュアルクラッチばやりだが、変速のスムーズさとともに、出来のいいトルコン式オートマチックにはメリットも多いのを感じさせる。

ライバル車はVW「ゴルフR」

ISシリーズの頂点に位置するもっともスポーティな「IS F」（790万円）と比較しても、IS350 F SPORTの魅力が色あせることはない。コーナリング中のしなやかな身のこなしのよさは前述したとおりだし、エンジンの高回転域をつかって走るスポーティな感覚はあきらかにIS350 F SPORTのほうが楽しい。サスペンションシステムのスプリングレートはIS Fの6割程度というが、腰くだけ感はまったくない。おもしろいのは、巡航時の乗り心地はIS Fのほうが快適に感じられたことだ。

オンザレールのコーナリング感覚で、IS350 F SPORTのライバルとして、ゴルフのスペシャル版「ゴルフR」が即座に思い浮かぶ。価格的にもIS350 F SPORTが538万円であるのに対してゴルフRは505万円と真っ向でぶつかっている。どちらに軍配があがるかは、おなじ条件で試してみないとわからないが、レーシー、つまりレーシングカーのスピリットを感じさせるインテリアデザインをもつゴルフRは演出面では一枚上手だ。

IS350 F SPORTに足りないものとは……？

IS350 F SPORTになくてゴルフRにあるのは、デザインをとおしてクルマのキャラクターをはっきりさせる演出力だ。シートひとつとっても（シートがとても重要なのだが）ゴルフは薄いレーシングシートのようなデザインである。ゴルフRのオーナーにとってここに腰を落ち着けるのは、大きなよろこびだろう。いっぽう、IS350 F SPORTはぶ厚いクッションのダンナグルマ仕様。これが惜しい。どこに向けてクルマをつくったのか開発者の意図がぼやけてしまっている。

アウディ RS5も、IS350 F SPORTを運転しているあいだ中、つねに比較車種として念頭を離れなかった。どちらもフツウに乗れるが、その気になれば脳天をつき抜けるような、スポーティな操縦性で魅了してくれる。どこまでも速くコーナーを曲がっていける性能ぶりは対等で、アウディ RS5はある種のブランド力と美しいデザインをもつのに対して、価格も1204万円と超ド級。これに対してIS350 F SPORTはだいぶお買い得だ。繰り返しになるが、おとなっぽく、しゃれた感覚を備えれば鬼に金棒なのだが。

LEXUS IS350 F Sport｜レクサス IS350 F スポーツ
ボディ｜全長4,585×全幅1,795×全高1,430mm
ホイールベース｜2,730mm
エンジン｜3.5ℓ V型6気筒DOHC
最高出力｜234kW（318ps）/6,400rpm
最大トルク｜380Nm（38.7kgm）/4,800rpm
トランスミッション｜6段 Super ECT
駆動方式｜RWD
10・15モード燃費｜10.0km/ℓ
価格｜538万円